Paludisme : le rôle des cellules NK

Les cellules NK (Natural Killer) sont impliquées dans la défense de l’organisme contre le parasite responsable du paludisme - Plasmodium falciparum : c’est ce qu’a démontré récemment l'équipe de Sophie Ugolini et Eric Vivier de l'Unité Inserm 631  du Centre d'immunologie de l’Université de la Méditerranée de Marseille Luminy.

Ces cellules immunitaires dites « tueuses » ont été mises en présence de globules rouges infectés par différentes souches du parasite. Leur comportement est identique pour chacune des souches : elles sécrètent des substances pour « alerter » le système immunitaire. Contrairement à leur rôle habituel de « tueur »*, les cellules jouent ici un rôle recruteur et activateur d’autres types cellulaires. Les chercheurs ont d’ailleurs réussi à caractériser une véritable « collaboration cellulaire » entre cellules NK et macrophages**. L’implication d’une molécule connue dans la signalisation cellulaire – MyD88 – a été mise en évidence.

Ces résultats offrent de nouvelles pistes de recherche pour lutter contre le paludisme.

* Généralement les cellules NK détruisent directement les cellules infectées.

** Cellules du système immunitaire dont le rôle est de phagocyter, c'est à dire détruire en absorbant, les corps étrangers à l'organisme.